No CATAN, os jogadores tentam ser a força dominante na ilha de Catan construindo povoações, cidades e estradas. Em cada turno, lançam-se dados para determinar quais os recursos produzidos pela ilha. Os jogadores constroem gastando recursos (ovelhas, trigo, madeira, barro e minério), representados por cartas de recurso. Cada tipo de terreno, com exceção do deserto improdutivo, produz um recurso específico: as colinas produzem barro, as florestas produzem madeira, as montanhas produzem minério, os campos produzem trigo e as pastagens produzem ovelhas.
A preparação do jogo consiste em colocar aleatoriamente grandes peças hexagonais (cada uma mostrando um recurso ou o deserto) em forma de favo de mel e rodeá-las com peças de água, algumas das quais contêm portos de troca. Discos numerados, que correspondem a resultados de lançamentos de dados (são usados dois dados de 6 faces), são colocados em cada peça de recurso. Cada jogador recebe duas povoações (casas) e estradas (pauzinhos) que, por sua vez, são colocadas nas interseções e limites das peças de recurso. Os jogadores recebem cartas de recurso com base nas peças adjacentes à última casa colocada. O peão do ladrão é colocado na peça de deserto.
Um turno consiste em, possivelmente, jogar uma carta de desenvolvimento, lançar os dados, todos (talvez) receberem cartas de recurso com base no resultado e na posição das casas (ou cidades melhoradas — pense em hotéis), a não ser que saia um 7, entregar cartas de recurso (se possível e desejado) para fazer melhoramentos, trocar cartas num porto e trocar cartas de recurso com outros jogadores. Se sair um 7, o jogador ativo move o ladrão para uma nova peça hexagonal e rouba cartas de recurso a outros jogadores que tenham construções adjacentes a essa peça.
Os pontos acumulam-se ao construir povoações e cidades, ter a estrada mais longa e o maior exército (através de algumas cartas de desenvolvimento), e também ao obter certas cartas de desenvolvimento que concedem diretamente pontos de vitória. Quando um jogador atinge 10 pontos (alguns podem estar escondidos), anuncia o seu total e reclama a vitória.
O CATAN ganhou múltiplos prémios e é um dos jogos mais populares da história recente, devido à sua incrível capacidade de atrair tanto jogadores experientes como principiantes no hobby.
